Ventajas y desventajas de la energía nuclear

Esta entrada reúne datos verificables sobre la energía nuclear, a favor y en contra, cada uno con su cifra y su fuente primaria, sin tomar partido ni cerrar con un balance. El costo y el plazo de obra, el factor de carga, los residuos radiactivos y el riesgo de accidente tienen su propia entrada en esta wiki y acá se resumen sin repetirlos; lo que sigue en detalle es lo que no tiene entrada propia: uso de suelo, la distancia entre la licencia de un reactor y su vida real, el fondo de desmantelamiento, la dependencia de combustible importado, el seguimiento de carga y el empleo.

El capital inicial de un reactor es alto y el plazo de obra es largo: en Occidente, los primeros ejemplares de cada diseño superaron ampliamente su presupuesto y su cronograma originales. Una vez en marcha, en cambio, la flota de Estados Unidos tuvo un factor de carga superior al 92 % en 2023, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA): la inversión ya está hecha y cada kilovatio-hora adicional cuesta poco. Esa asimetría entre gastar mucho al principio y casi nada después es la que explica el costo nivelado de la electricidad nuclear. El detalle de esas cifras está en factor de carga y economía de un reactor.

Los residuos radiactivos son el costo ambiental que más se le discute a la energía nuclear: cuánto volumen generan, qué tan peligrosos son con el tiempo y qué se hace con ellos mientras la mayoría de los países todavía no tiene en operación un repositorio geológico definitivo. Esta wiki lo desarrolla en residuos radiactivos.

El riesgo de un accidente grave es el otro costo potencial más pesado, y la respuesta de la industria y los reguladores es superponer varias barreras físicas independientes bajo el principio de que ninguna necesita ser perfecta por sí sola. Esta wiki lo desarrolla en barreras de seguridad y defensa en profundidad.

La potencia que entrega ocupa relativamente poco terreno: entre 6,7 y 13,8 km² (2,6 a 5,3 millas²) por cada 1.000 MW de potencia, según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), un rango que va del predio de la planta solo hasta sumarle las líneas de transmisión, la provisión de agua y las vías férreas; ninguno de los dos extremos incluye la minería de uranio ni la disposición de residuos, que ocurren en otro lugar y en otra escala de tiempo.

La licencia de un reactor comercial en Estados Unidos dura hasta 40 años y se renueva de a 20; desde 2019 la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) aprueba además la renovación subsiguiente, que permite operar hasta 80 años, y para septiembre de 2026 ya la habían recibido 25 unidades en 13 centrales, la última la de Hatch 1 y 2 en junio de 2026. En Barakah, cada una de las cuatro unidades ya tiene una licencia de operación por 60 años desde el arranque, según su operadora, ENEC. La vida real es más despareja: según los datos de Reactor Atlas a septiembre de 2026, de los 416 reactores conectados y en marcha en el mundo hoy (sin contar los 26 suspendidos, 18 de ellos en Japón), 189 (un 45 %) superan los 40 años, y el más antiguo sigue funcionando desde 1969; pero de los 235 reactores que ya cerraron en forma permanente y tienen fecha de cierre registrada, la mediana de vida fue de 32 años, muy por debajo de esas licencias de 60 a 80.

El cierre definitivo tiene también un costo específico y previsto por adelantado. La NRC exige que cada operador en Estados Unidos mantenga un fondo de desmantelamiento con un mínimo de US$ 290 millones para un reactor de agua a presión y US$ 370 millones para uno de agua en ebullición, en dólares de 1999 y actualizados cada año; son fondos que se constituyen a lo largo de toda la vida útil de la planta, no un gasto que aparece recién al final.

La mayoría de los países que operan reactores no producen su propio combustible. Estados Unidos, con la flota más grande del mundo, importó el 99 % del concentrado de uranio (U₃O₈) que sus reactores usaron en 2023 —de Canadá, Australia, Rusia, Kazajistán y Uzbekistán— y compró en el exterior el 27 % de sus servicios de enriquecimiento a Rusia ese mismo año, según la EIA; el Congreso de Estados Unidos prohibió las importaciones de uranio ruso desde agosto de 2024 (Ley Pública 118-62), con excepciones que el DOE puede autorizar si no hay otra fuente disponible. Esa dependencia física convive con una exposición baja al precio: el combustible es apenas el 15 a 20 % del costo nivelado de la electricidad nuclear, frente a un capital que pesa el 60 % o más, según la comparación de la OCDE citada en factor de carga y economía de un reactor.

El diseño clásico de un reactor rinde mejor a potencia constante, pero eso no es un límite físico absoluto. Los reactores franceses pueden hacer hasta dos reducciones diarias de hasta el 80 % de su potencia nominal, según un informe del Senado francés de 2024 que usa datos de EDF y de RTE, el operador de la red; en la práctica, la modulación de la flota promedia cerca del 7 % de la potencia nominal, con un volumen de seguimiento de carga de unos 30 TWh al año, entre 20 y 55 según el año. Esa capacidad depende del diseño de cada reactor y de si el operador y el regulador la habilitan: no todas las flotas del mundo la usan de la misma manera.

La construcción, la operación y el desmantelamiento de un reactor de 1.000 MWe generan, en conjunto, unos 50.000 años-persona de empleo directo a lo largo de toda su vida, según un estudio de 2018 de la Agencia de la Energía Nuclear de la OCDE: cerca de 12.000 años-persona en los 10 años de construcción (unas 1.200 personas), 30.000 en 50 años de operación (unas 600 personas por año) y 8.000 en el desmantelamiento y la gestión de residuos. Sumando el empleo indirecto, generado por las compras a proveedores, y el inducido, por el gasto de esos salarios en la economía local, el total ronda los 200.000 años-persona por reactor; ese multiplicador de casi cuatro veces sobre el empleo directo es un artefacto del modelo insumo-producto que usa el estudio, no algo específico de la energía nuclear, y cualquier sector de la economía puede reportar uno parecido con el mismo método.