¿Es renovable la energía nuclear?

«Renovable» no es una propiedad física de una fuente de energía: es una categoría que define cada organismo de estadística energética con el mismo criterio de fondo, si el recurso se repone por un proceso natural a un ritmo comparable al que se lo consume. La luz solar, el viento, el ciclo del agua o el calor geotérmico cumplen ese criterio porque son flujos continuos. El uranio no: es un mineral que se extrae de una mina, como el carbón o el gas natural, y el átomo que se fisiona no vuelve a formarse. Por eso la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) clasifica al uranio como una fuente de energía no renovable, en la misma categoría que los combustibles fósiles, y reserva «renovable» para el sol, el viento, el agua, la biomasa y la geotermia.

El OIEA y la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE (NEA) publican cada dos años el «Red Book», el catastro mundial de uranio. La edición Uranium 2024 midió los recursos identificados —los razonablemente asegurados más los inferidos— en 7.934.500 toneladas de uranio recuperables a menos de USD 260 por kilogramo, con fecha de referencia el 1° de enero de 2023; a un costo de extracción más bajo, hasta USD 130/kgU, la cifra baja a 5.925.700 toneladas. El mismo informe midió las necesidades de uranio de los reactores en operación en 59.018 toneladas durante 2022, el último año con datos reales y no proyectados. Con esos dos números, los recursos identificados más baratos alcanzan para unos 100 años al ritmo de consumo de 2022, sin contar el uranio todavía no descubierto ni la exploración futura.

Esa cuenta cambia con la tecnología. El reprocesamiento del combustible gastado, separar el uranio y el plutonio que todavía sirven de los productos de fisión, reduce la necesidad de uranio natural: Francia, que recicla combustible de reactores de agua liviana desde los años 80, bajó su consumo de uranio natural hasta un 25 % por año con ese «mono-reciclado», según el OIEA. La ganancia grande está en los reactores rápidos, que fisionan también el uranio-238 —el 99,3 % del uranio natural, que los reactores de agua liviana no aprovechan— y que el OIEA calcula capaces de extraer entre 60 y 70 veces más energía del mismo kilogramo de uranio en un ciclo cerrado. Hoy esa tecnología solo opera a escala comercial en dos unidades rusas, Beloyarsk 3 y 4, así que la multiplicación es un techo técnico, no una cifra de reservas ya disponible.

Bajo esa misma definición, la que usan la EIA y la mayoría de los organismos de energía, la energía nuclear no es una fuente renovable. Eso no la excluye de otra categoría distinta, «baja en carbono» —que se superpone con la de renovable en algunas fuentes, como la hidroeléctrica, pero no en todas—, cuyas cifras están en la entrada ¿es limpia la energía nuclear?