HALEU y TRISO

HALEU, uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, es uranio-235 concentrado entre el 5 y el 20 %, siempre por debajo del umbral del 20 % que separa al uranio de bajo enriquecimiento del uranio altamente enriquecido, de uso militar. Los reactores avanzados lo necesitan porque, para achicar el núcleo o estirar el ciclo de recarga a varios años sin recargar, hace falta más densidad de átomos fisionables de la que da el 3 a 5 % de un PWR. TRISO es, en cambio, una forma de empaquetar ese combustible: una esfera cerámica de menos de un milímetro, con un núcleo de óxido o carburo de uranio envuelto en cuatro capas, un buffer de carbono poroso que aloja los gases de fisión, carbono pirolítico denso, carburo de silicio y otra capa de carbono pirolítico. Cada partícula es, en los hechos, un recipiente de presión en miniatura que retiene los productos de fisión hasta más de 1.600 °C, muy por encima de cualquier temperatura de accidente de un reactor de agua liviana.

La demanda de HALEU viene de los SMR y los reactores avanzados que empiezan a construirse esta década: el Natrium de TerraPower, el Xe-100 de X-energy, el Hermes de Kairos, entre otros, todos diseñados para ese combustible. El problema es que, hasta hace poco, la única fuente comercial de HALEU del mundo era Rusia, a través de TENEX. Estados Unidos empezó a cerrar esa brecha con Centrus Energy, que opera una cascada de centrífugas avanzadas en Piketon, Ohio, bajo contrato con el Departamento de Energía: en junio de 2025 completó la entrega de 900 kilogramos de HALEU a la agencia, cumpliendo la segunda fase de ese contrato, que ya se extendió hasta 2026 con opciones de continuar hasta ocho años más.

Del lado de las partículas TRISO, el fabricante histórico es BWXT, que opera su planta de Lynchburg, Virginia, y en diciembre de 2025 entregó el primer núcleo completo de combustible TRISO para el microrreactor Project Pele del Pentágono: es la única empresa estadounidense que fabrica combustible TRISO de óxido-carburo de uranio irradiado a escala de producción. TRISO-X, la subsidiaria de X-energy, construye en paralelo una planta comercial en Oak Ridge, Tennessee, y en febrero de 2026 recibió la primera licencia de Categoría II que la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos otorgó a una planta de fabricación de combustible avanzado, un permiso a 40 años para operar sobre un predio de 110 hectáreas.

Del lado del enriquecimiento, Urenco también avanza en dos frentes: en Eunice, Nuevo México, sumó nuevas cascadas en 2025 para producir uranio de bajo enriquecimiento reforzado (hasta el 10 %) con primera entrega prevista para 2026, y en Capenhurst, Reino Unido, construye con una coinversión de 196 millones de libras del gobierno británico una planta de combustibles avanzados dedicada a HALEU (5 a 20 %), con capacidad de hasta 10 toneladas anuales y arranque previsto para 2031.