La escala INES

La Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos fue creada en 1990 por el OIEA y la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE, después de Chernóbil, para comunicar al público la gravedad de un evento con un solo número, como la escala de magnitud para los terremotos. Va de 0 a 7. Los niveles 1 a 3 son incidentes: anomalía, incidente e incidente grave. Los niveles 4 a 7 son accidentes: con consecuencias locales, con consecuencias amplias, accidente grave y accidente mayor. El nivel 0, o desviación, no tiene significación para la seguridad. Es logarítmica: cada escalón representa una severidad unas diez veces mayor.

Un evento se clasifica según tres criterios y se le asigna el mayor de los tres. El primero es el impacto sobre las personas y el ambiente: dosis recibidas y cantidad de material liberado. El segundo son las barreras y el control radiológico dentro de la instalación: contaminación, daño al núcleo, exposición de trabajadores. El tercero es la degradación de la defensa en profundidad: cuántas capas de seguridad se perdieron aunque no pasara nada. Por eso un evento sin liberación alguna puede ser nivel 2 o 3 si dejó a la planta con un solo sistema entre la normalidad y el accidente.

Los ejemplos fijan la escala. Nivel 7, accidente mayor: Chernóbil en 1986 y Fukushima Daiichi en 2011, ambos con liberaciones masivas y evacuaciones de largo plazo, aunque la liberación de Fukushima fue alrededor de un décimo de la de Chernóbil y no hubo muertes por radiación. Nivel 6: la explosión del depósito de residuos de Kyshtym, en la Unión Soviética, en 1957. Nivel 5: el incendio de Windscale en el Reino Unido en 1957, Three Mile Island en 1979, con la mitad del núcleo fundido pero casi sin liberación, y Goiânia en 1987, una fuente de cesio-137 abandonada en Brasil que mató a cuatro personas y muestra que la escala no es solo para reactores. Nivel 4: el accidente de criticidad de Tokaimura, Japón, en 1999, y Saint-Laurent, Francia, en 1980.

La INES tiene límites que sus autores reconocen. Es una herramienta de comunicación, no de evaluación de seguridad: no sirve para comparar el desempeño de plantas ni de países. Es discreta, así que dos eventos muy distintos comparten el mismo número. Y se satura en 7: Chernóbil y Fukushima tienen la misma calificación pese a una diferencia de un orden de magnitud en lo liberado. La clasificación final la hace el país donde ocurre el evento, a veces años después: Fukushima pasó de 4 a 5 y de 5 a 7 en el primer mes.