¿Es limpia la energía nuclear?

«Limpia» junta dos preguntas que conviene separar: cuántos gases de efecto invernadero emite la energía nuclear en todo su ciclo de vida, y qué pasa con sus residuos radiactivos. Son dos ejes distintos, con evidencia numérica distinta. Un tercer eje, la seguridad operativa —qué tan grave fue un accidente—, se mide con la escala INES y no es el tema de esta entrada.

El indicador que permite comparar fuentes de generación es la emisión de gases de efecto invernadero de ciclo de vida, en gramos de CO₂ equivalente por kilovatio-hora (gCO₂eq/kWh): no solo lo que sale de una chimenea, sino también la minería y fabricación de materiales, la construcción de la planta, el combustible y el desmantelamiento. El Quinto Informe de Evaluación del IPCC (2014), Grupo de Trabajo III, reunió en su Anexo III la literatura publicada sobre cada tecnología y reportó, para cada una, el mínimo, la mediana y el máximo encontrados.

La diferencia entre los combustibles fósiles y el resto es de casi un orden de magnitud: el carbón pulverizado tiene una mediana de 820 gCO₂eq/kWh y el gas natural de ciclo combinado, 490. La nuclear, la eólica y la solar tienen medianas de entre 11 y 48 gCO₂eq/kWh, todas del mismo orden de magnitud entre sí dada la dispersión de los estudios que las componen. La hidroeléctrica es la de rango más ancho de la tabla, de 1,0 a 2.200 gCO₂eq/kWh: el extremo superior corresponde a algunos embalses en zonas tropicales, donde la vegetación inundada se descompone y libera metano, un caso que no representa al grueso de la generación hidroeléctrica mundial.

La segunda pregunta —qué pasa con los residuos— no se responde con una emisión sino con un volumen, una clasificación por actividad y el estado de la disposición final; esa clasificación y el detalle de cómo se almacena y dispone el combustible gastado están en la entrada sobre residuos radiactivos, y el origen de ese combustible, en la del ciclo del combustible. Según el informe de referencia del OIEA sobre gestión de combustible gastado y residuos radiactivos, con datos de 38 países al 31 de diciembre de 2016, el inventario mundial de residuos sólidos radiactivos es de unos 38 millones de m³: el 81 % (30,5 millones de m³) ya fue dispuesto en forma permanente y el 19 % restante (7,2 millones de m³) está en almacenamiento a la espera de un destino final. Más del 98 % de ese volumen es de muy baja o baja actividad; casi todo el resto es de actividad intermedia. La proporción se invierte en radiactividad: cerca del 98 % de la radiactividad total del inventario está concentrada en los residuos de actividad intermedia y alta, aunque ocupan una fracción mínima del volumen. Este reparto es sobre el inventario acumulado a 2016, que incluye lo ya dispuesto en forma permanente; la entrada sobre residuos radiactivos da el reparto por categoría sobre la generación típica de una central, una base distinta, por eso los porcentajes no coinciden entre las dos entradas. Los de alta actividad —combustible gastado sin reprocesar o vidrios del reprocesamiento— suman unos 29.000 m³ almacenados en todo el mundo, y ningún país tiene todavía un repositorio geológico en operación para recibirlos: Onkalo, en Finlandia, es el más avanzado y, a septiembre de 2026, sigue en trámite de licencia de operación.

Son entonces dos respuestas numéricas independientes, no una. En emisiones de gases de efecto invernadero de ciclo de vida, la energía nuclear está en el mismo orden de magnitud que la eólica y la solar, muy por debajo del carbón y el gas. En residuos radiactivos, la fracción de alta actividad es un volumen chico pero sin una disposición final en operación en ningún país todavía. Esta entrada no pondera cuál de los dos ejes importa más: da los números de cada uno por separado.