Qué es la fisión nuclear

Cuando un neutrón lento choca con un núcleo de uranio-235, el núcleo se vuelve inestable y se parte en dos fragmentos más livianos, por ejemplo bario y criptón. En la partición se liberan unos 200 MeV de energía, casi toda como energía cinética de los fragmentos, que frena en el material y se convierte en calor. Es la energía que calienta el agua de un reactor.

Además de los fragmentos, cada fisión libera entre dos y tres neutrones nuevos. Si en promedio exactamente uno de ellos provoca otra fisión, la reacción se sostiene sola a potencia constante: eso es un reactor crítico. Si provoca más de uno, la potencia sube; si menos, baja. Todo el control de un reactor consiste en mantener ese balance de neutrones.

Un gramo de uranio-235 fisionado equivale a unas 2,5 toneladas de carbón quemado. Esa diferencia de un millón de veces en densidad de energía es la razón de que una pastilla de combustible del tamaño de un dedal alimente a una familia durante meses.