Potencia térmica y potencia eléctrica

Un reactor se caracteriza por dos potencias. La térmica, en megavatios térmicos o MWt, es el calor que generan las fisiones en el núcleo. La eléctrica, en MWe, es lo que la turbina y el generador convierten en electricidad. Atucha II, por ejemplo, produce 2.160 MWt y entrega 693 MWe netos.

La relación entre ambas es la eficiencia térmica, que depende sobre todo de la temperatura del vapor. Un PWR con vapor a 285 °C ronda el 33 %; un AGR con vapor a 540 °C llega al 41 %. El resto del calor se cede al río, al mar o a la torre de refrigeración, como en cualquier central térmica. Es el segundo principio de la termodinámica, no una falla del diseño.

Dentro de la potencia eléctrica hay que distinguir bruta y neta. La bruta es la que produce el generador; la neta descuenta lo que consume la propia central en bombas y sistemas auxiliares, entre un 3 y un 7 %. Este atlas usa siempre MWe netos, que es lo que llega a la red, y aclara cuando un valor está estimado.