¿Es segura la energía nuclear?

La seguridad puede compararse mediante los efectos sobre la salud por unidad de electricidad generada. Los resultados dependen del período estudiado y de qué efectos incluye cada estimación. La tabla presenta datos de los estudios citados; los accidentes se describen a continuación.

Chernóbil, el 26 de abril de 1986, es nivel 7 en la escala INES, el máximo. Según UNSCEAR, el accidente causó la muerte, en las primeras semanas, de 30 trabajadores; de los 134 que sufrieron síndrome de radiación aguda, 28 murieron en los primeros tres meses. El Foro de Chernóbil (OIEA, OMS y otras agencias de la ONU, 2005) proyectó unas 4.000 muertes eventuales entre las 600.000 personas más expuestas —200.000 trabajadores de emergencia y recuperación de 1986-87, con 2.200 muertes esperadas solo en ese grupo; 116.000 evacuados; y 270.000 residentes de las zonas más contaminadas—, además de unos 4.000 casos de cáncer de tiroides en niños y adolescentes, con al menos nueve muertes y una sobrevida cercana al 99 %. La propia UNSCEAR es más cauta: más allá del aumento de cáncer de tiroides —más de 6.000 casos documentados hacia 2005— y de una señal incipiente de leucemia entre los trabajadores más expuestos, sostiene que no hay un aumento demostrado de cánceres sólidos o leucemia en la población general expuesta, y que un aumento así sería muy difícil de detectar en estudios epidemiológicos dadas las dosis involucradas. La diferencia entre las 4.000 muertes del Foro de Chernóbil y la cautela de UNSCEAR no es un desacuerdo sobre los hechos: es la diferencia entre una proyección de por vida con el modelo lineal sin umbral aplicada hacia adelante sobre una cohorte expuesta, y un reporte de lo que los estudios epidemiológicos lograron confirmar estadísticamente hasta ahora.

Fukushima Daiichi, el 11 de marzo de 2011, también es nivel 7, aunque con una liberación mucho menor que la de Chernóbil, como explica la escala INES. No hubo muertes por radiación aguda entre trabajadores ni público. El informe UNSCEAR 2020 concluye que, desde el informe UNSCEAR 2013, «no se ha documentado ningún efecto adverso para la salud entre los residentes de Fukushima que pueda atribuirse directamente a la exposición a la radiación del accidente»; el aumento de cánceres de tiroides detectados en el rastreo de niños se atribuye a un cribado ultrasensible que reveló anomalías tiroideas que antes no se detectaban, no a la radiación. El saldo documentado del accidente es sobre todo indirecto: la Agencia de Reconstrucción de Japón contabilizó 2.348 «muertes relacionadas con el desastre» en la prefectura de Fukushima hasta fines de 2024, muertes reconocidas por agravamiento de una lesión o por la carga física de la vida en evacuación; esa categoría suma en un solo número los efectos del terremoto y el tsunami con los de la evacuación nuclear, y la fuente no los separa.

Three Mile Island, el 28 de marzo de 1979, es nivel 5: se fundió buena parte del núcleo, pero la contención aguantó. Los estudios de la NRC y de universidades independientes, sostenidos durante décadas, no encontraron muertes ni efectos medibles en la salud atribuibles a la radiactividad liberada. Las cerca de dos millones de personas del área recibieron en promedio una dosis de apenas 0,01 mSv (1 milirrem) por encima del fondo natural, contra unos 0,06 mSv (6 milirrem) de una radiografía de tórax y entre 1 y 1,25 mSv (100 a 125 milirrem) al año de radiación de fondo natural en la zona.