Potencia nominal, uprate y derate

La potencia bruta es la que mide el generador; la neta es la que sale a la red después de descontar lo que consume la propia central: bombas del primario y del circuito de refrigeración, ventilación, iluminación. Como explica la definición de potencia nominal, la salida a la red es siempre menor que la del generador porque los equipos que lo conectan también consumen. El atlas muestra la potencia neta de cada unidad tal como la registra el PRIS del OIEA, que además fija para cada reactor una potencia de referencia: la máxima que puede sostener de forma continua en las condiciones ambientales de referencia, y que el OIEA usa como base para calcular el factor de carga.

Un uprate es un aumento autorizado de esa potencia. En Estados Unidos la NRC distingue tres tipos: los que recuperan el margen de incertidumbre midiendo la potencia del reactor con técnicas más precisas, de menos del 2 %; los llamados stretch, de hasta un 7 %, que aprovechan márgenes de diseño existentes y no exigen modificaciones mayores; y los extendidos, de hasta un 20 %, que obligan a cambiar equipos grandes del lado convencional, como turbinas de alta presión, bombas y motores del condensado, generadores o transformadores. A enero de 2022 la NRC había aprobado 171 uprates, que suman unos 24.089 MWt, del orden de 8.030 MWe.

Un derate es lo contrario: la unidad opera por debajo de su potencia nominal por un motivo concreto y durante un tiempo, que puede ser una hora o el resto de su vida. Las causas habituales son un límite de temperatura del agua de refrigeración fijado en la licencia ambiental, que en verano obliga a bajar carga a centrales de río; un equipo degradado, como un condensador con tubos tapados o un generador de vapor con tubos taponados; una restricción del combustible; o un pedido del operador de la red. Si el motivo es permanente, la unidad pasa a declarar una potencia de referencia menor y el derate deja de ser tal: se convierte en la nueva potencia nominal.

Para leer el atlas conviene separar las dos cosas. El factor de carga mide cuánta energía entregó la unidad respecto de su potencia de referencia: un derate prolongado baja ese factor, mientras que un uprate lo deja igual y sube la potencia. Y una unidad que aparece con menos MWe que su hermana gemela no necesariamente rinde peor: puede ser una potencia de referencia distinta por diseño, por licencia o por un derate ya incorporado.