Residuos radiactivos

Los residuos se clasifican por actividad y por el calor que generan. Los de muy baja y baja actividad, guantes, filtros, ropa, escombros de desmantelamiento, con menos de 4 GBq por tonelada de emisores alfa, son el 90 % del volumen y el 1 % de la radiactividad; van a repositorios superficiales. Los de actividad intermedia, resinas, componentes del reactor, lodos, que no generan más de 2 kW por metro cúbico, son un 7 % del volumen y un 4 % de la radiactividad. Los de alta actividad, el combustible gastado o los vidrios del reprocesamiento, que sí generan calor por encima de 2 kW/m³, son apenas el 3 % del volumen y el 95 % de la radiactividad. Todo el residuo vitrificado de alta actividad del mundo ocuparía unos 29.000 m³, un edificio de tres metros de alto sobre una cancha de fútbol.

Lo que hace manejable ese 3 % es que su actividad cae con el tiempo. Los productos de fisión de vida corta dominan al principio y desaparecen en décadas: en 40 a 50 años la radiactividad del combustible gastado se reduce en más del 99 %. Lo que queda, plutonio y actínidos menores de vida larga, decae en escalas de miles a cientos de miles de años, y ese es el horizonte que el repositorio tiene que garantizar. Hay unas 322.000 toneladas de combustible gastado en almacenamiento en el mundo, según el inventario global del OIEA (2025), con una mayoría todavía en piletas y el resto, cada vez más, en seco.

El camino es en etapas. Recién descargado, el combustible va a la pileta de la central, bajo agua que refrigera y blinda, durante al menos un año y en la práctica cinco o diez. Después pasa a silos secos: cilindros de acero soldados o abulonados, llenos de helio, dentro de sobreenvases de hormigón o acero que blindan y se refrigeran solo por convección del aire, sin bombas. El primero se licenció en Surry, Virginia, en 1986, y hoy es la norma en Estados Unidos, Alemania y buena parte del mundo. Argentina usa una variante: desde 1993 el combustible de Embalse va a silos de hormigón en el predio, con canastos de acero soldados y la cavidad vigilada. Es una solución de décadas, no de milenios.

El destino final es el repositorio geológico profundo: enterrar el residuo a cientos de metros en una roca estable, seca y sin agua circulante, y confiar en barreras de ingeniería y en la propia roca durante los cien mil años que hacen falta. Onkalo, junto a la central de Olkiluoto en Finlandia, es el primero del mundo para combustible gastado. Posiva lo excava en granito desde 2004, a unos 400 a 450 metros de profundidad, con el método sueco KBS-3: doce elementos combustibles en un canasto de acero al boro dentro de un cilindro de cobre, depositado en un pozo forrado de bentonita que se hincha con la humedad y sella. Recibió la licencia de construcción en noviembre de 2015, hizo los ensayos con cápsulas vacías en 2024 y espera la licencia de operación para empezar a disponer combustible real. Costó unos 1.000 millones de euros, y se estiman 4.000 millones para sus cien años de operación y cierre. Suecia (Forsmark) y Francia (Cigéo) siguen el mismo camino.