Preguntas frecuentes sobre energía nuclear

El núcleo del reactor fisiona uranio y libera calor; ese calor calienta agua (u otro refrigerante) a presión, que a su vez hierve agua en un circuito separado o se usa directamente para mover una turbina de vapor acoplada a un generador eléctrico.

Es la misma conversión térmica a eléctrica que en una central a carbón o a gas: la diferencia está en de dónde sale el calor. Un condensador enfría el vapor de salida —con una torre de enfriamiento o agua de un río o el mar— y lo devuelve al circuito para repetir el ciclo.

El diseño exacto —cuántos circuitos separa el reactor de la turbina, qué refrigerante y qué moderador usa— define el tipo de reactor: PWR, BWR, PHWR y el resto de la familia.

Sale de la fisión: un neutrón lento choca con un núcleo pesado —típicamente uranio-235— y lo parte en dos, liberando calor y entre dos y tres neutrones nuevos. Si en promedio uno de esos neutrones provoca otra fisión, la reacción se sostiene sola: es un reactor crítico, y controlar ese balance de neutrones es todo lo que hace el sistema de control.

Un gramo de uranio-235 fisionado libera aproximadamente la energía de 2,5 toneladas de carbón quemado. Ese calor es lo que después se convierte en electricidad, con el mismo ciclo turbina-generador de cualquier central térmica.

Hoy hay 442 reactores nucleares de potencia en operación en el mundo, en 32 países, según el registro que reúne Reactor Atlas a partir del OIEA (PRIS), Global Energy Monitor y fuentes nacionales.

La cifra se mueve con cada conexión, cierre o reinicio — se actualiza sola, no está escrita a mano.

Estados Unidos es el país con más reactores nucleares en operación: 94 unidades, un 21% del total mundial, según el mismo registro.

En potencia instalada el orden puede variar, porque no todos los reactores tienen la misma capacidad — ver el desglose completo por país.

La familia con más unidades en el mundo es la de agua liviana a presión (PWR), seguida por agua en ebullición (BWR) y agua pesada a presión (PHWR, la línea CANDU canadiense). Rusia y Ucrania operan además reactores de grafito y agua liviana (LWGR, conocidos como RBMK, el diseño de Chernóbil), y el Reino Unido reactores refrigerados por gas (GCR/AGR).

A esas familias en operación se suman diseños minoritarios como los reproductores rápidos (FBR) y una nueva generación de reactores modulares pequeños (SMR) en distintas etapas de construcción o licenciamiento.

La unidad 4 de Chernóbil era un RBMK-1000: un diseño soviético refrigerado por agua liviana en ebullición y moderado por grafito, con 1.661 canales de combustible individuales y sin edificio de contención.

El informe INSAG-7 del OIEA (1992) señaló fallas de diseño del reactor —un coeficiente de vacío positivo en ciertas condiciones y barras de control con puntas de grafito que podían aumentar la reactividad al insertarse— como causa central del accidente, junto con errores del operador durante una prueba de seguridad. Rusia sigue operando siete RBMK, todos modificados después de 1986.

No, según la definición del IPCC: la energía renovable es la que proviene de fuentes solares, geofísicas o biológicas que se reponen a un ritmo igual o mayor al de su uso, y el organismo reconoce seis — bioenergía, solar, geotérmica, hidroeléctrica, oceánica y eólica.

La fisión nuclear usa uranio extraído de minas, un recurso finito que no se repone por un proceso natural, así que no entra en esa lista. Sí se la clasifica junto con las renovables como fuente de electricidad baja en carbono, que es una categoría distinta.

Medida en emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de energía a lo largo de todo el ciclo de vida —minería, construcción, operación y desmantelamiento—, la nuclear tiene una mediana de 12 gCO2eq/kWh según el IPCC: comparable a la eólica y muy por debajo del carbón (820 gCO2eq/kWh) y el gas natural (490 gCO2eq/kWh).

No emite dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno ni material particulado durante la operación, a diferencia de la generación con combustibles fósiles. Sí genera residuos radiactivos que la generación eléctrica convencional no produce, un problema distinto al de las emisiones.

Entre 1969 y 2000, la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE no registró en países de la OCDE ningún accidente nuclear con cinco o más muertes inmediatas (0 muertes por GWaño), frente a 0,157 muertes por GWaño en la cadena del carbón, 0,132 en petróleo y 0,085 en gas natural, para el mismo grupo de países y período.

El único accidente nuclear grave del período, Chernóbil, ocurrió fuera de la OCDE y causó 31 muertes inmediatas; estudios de la Comisión Europea, el OIEA, la OMS y el UNSCEAR citados por la propia Agencia estiman entre 9.000 y 33.000 muertes por cáncer a largo plazo, según el criterio de corte de dosis que se use.

A favor: opera con el factor de carga más alto de cualquier fuente eléctrica —83,5% en promedio mundial entre 2022 y 2024, según el OIEA— y su huella de carbono de ciclo de vida está entre las más bajas de cualquier tecnología, comparable a la eólica.

En contra: el costo de capital de un reactor nuevo varía mucho, entre USD 2.157 y USD 6.920 por kWe en países de la OCDE según el informe conjunto de la AIE y la Agencia de Energía Nuclear de 2020, y los primeros proyectos de cada nueva generación de diseños acumularon demoras y sobrecostos que la propia Agencia documentó y atribuyó a cadenas de suministro débiles, no a un límite inherente de la tecnología.

A eso se suman la gestión de los residuos radiactivos y el riesgo de proliferación, que se tratan con sus propios datos en la pregunta siguiente.

La pregunta parte de una premisa. Las cuatro objeciones reales que la sostienen son los residuos radiactivos, el riesgo de accidentes, la proliferación de armas nucleares y el costo — el dato de cada una:

Residuos: el combustible gastado sigue siendo radiactivo miles de años y hoy se almacena en piletas y contenedores secos en las propias centrales, porque ningún país tiene todavía un repositorio geológico profundo en operación. El más avanzado es Onkalo, en Finlandia: el regulador STUK dio en agosto de 2026 un dictamen favorable de seguridad —condición previa a la licencia de operación—, y Posiva apunta a empezar a disponer combustible antes de fin de 2026.

Accidentes: entre 1969 y 2000 no hubo en países de la OCDE ningún accidente nuclear con cinco o más muertes inmediatas, frente a 0,157 muertes por GWaño en la cadena del carbón y 0,085 en gas natural, según la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE. El único accidente grave del período, Chernóbil, causó 31 muertes inmediatas y estimaciones de entre 9.000 y 33.000 muertes por cáncer a largo plazo, según estudios de la Comisión Europea, el OIEA, la OMS y el UNSCEAR.

Proliferación: la tecnología de enriquecimiento y reprocesamiento es de uso dual, civil y militar, y es la razón por la que existe un sistema internacional de verificación: al 31 de diciembre de 2025 el OIEA tenía acuerdos de salvaguardias plenas vigentes con 183 Estados y protocolos adicionales con 144 Estados más Euratom.

Costo: construir un reactor nuevo cuesta entre USD 2.157 y USD 6.920 por kWe en países de la OCDE, y los primeros proyectos de cada nueva generación de diseños sufrieron demoras y sobrecostos que la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE documentó y atribuyó a cadenas de suministro débiles y falta de experiencia reciente de construcción.

Ningún país tiene todavía un repositorio geológico profundo en operación, y esos costos y esos plazos de construcción son reales y están documentados.