Qué es un microrreactor

El Departamento de Energía de Estados Unidos define al microrreactor por su potencia térmica: entre 1 y 20 megavatios térmicos, que se usan como calor directo o se convierten en electricidad. Es una escala chica incluso al lado de un SMR, que llega hasta 300 MWe por módulo, y esa diferencia de tamaño arrastra una diferencia de concepto. Un SMR sigue siendo una obra: hormigón en el sitio, vasija montada en el sitio, años de construcción. Un microrreactor se ensambla entero en fábrica, viaja por camión, barco, tren o avión, y funciona hasta diez años sin recarga, con seguridad pasiva y sin la dotación de operadores especializados que pide una central. Lo que se compra no es una central chica: es un equipo que se entrega.

El programa más avanzado es Project Pele, el microrreactor que BWXT construye para la Oficina de Capacidades Estratégicas del Departamento de Guerra de Estados Unidos. Es un reactor de alta temperatura refrigerado por gas que entrega al menos 1,5 MW eléctricos y entra, con todos sus sistemas, en cuatro contenedores de 20 pies. Usa combustible TRISO, partículas de uranio recubiertas de capas de carbono y carburo de silicio que retienen los productos de fisión dentro de cada partícula: su fabricación terminó en noviembre de 2025, el apilado del núcleo se completó en junio de 2026 y el ensayo se hará en el Idaho National Laboratory. El eVinci de Westinghouse toma otro camino: 15 MWt y 5 MWe sin refrigerante bombeado, con tubos de calor que sacan el calor del núcleo por evaporación y condensación de un metal líquido, ocho o más años a plena potencia antes de recargar y un predio de menos de dos acres.

Nada de esto es nuevo. Entre 1954 y 1977 el Programa Nuclear del Ejército de Estados Unidos construyó ocho reactores de ese tamaño y los puso a trabajar en los lugares donde llevar combustible era el problema. El SM-1 de Fort Belvoir, en Virginia, fue crítico el 8 de abril de 1957 y se convirtió en el primer reactor estadounidense conectado a una red eléctrica, meses antes que Shippingport. El PM-2A se armó bajo el hielo de Groenlandia, en Camp Century. El PM-3A le dio electricidad, calefacción por vapor y agua desalinizada a la base de McMurdo, en la Antártida, entre marzo de 1962 y 1972. Y el MH-1A Sturgis era una central montada sobre un carguero, fondeada en la zona del Canal de Panamá entre 1967 y 1977.

De ese programa salen los dos aprendizajes que todavía mandan en el diseño. El primero lo dejó el ML-1, el único verdaderamente móvil: montado sobre camión, con turbina de gas de ciclo cerrado, fue crítico el 30 de marzo de 1961, nunca pasó de 140 kW contra los 300 kW de diseño y acumuló apenas unos cientos de horas de ensayo antes de que lo apagaran en 1965. Mover un reactor resultó bastante más difícil que achicarlo. El segundo lo dejó el SL-1: el 3 de enero de 1961, durante una maniobra de mantenimiento, un operador extrajo la barra de control central unos 50 centímetros en lugar de los 10 previstos, el reactor pasó a crítico pronto en milisegundos y murieron los tres operadores, el único accidente de reactor con víctimas fatales en la historia de Estados Unidos. De ahí sale el criterio de la barra atascada que rige desde entonces: un reactor tiene que poder apagarse con la barra más reactiva trabada afuera, y ninguna barra sola puede volverlo peligroso.

Lo que cerró aquel programa no fue la física sino la cuenta: en sitios aislados el combustible fósil salía caro, pero menos que operar y después desmantelar un reactor propio. Los microrreactores de hoy vuelven por una razón distinta del precio del megavatio hora. El 9 de septiembre de 2026 el Departamento de Guerra anunció el primer microrreactor de la Armada en tierra firme, en la Estación de Armas Navales de Crane, Indiana, a más tardar en septiembre de 2028, de propiedad y operación comercial y dentro del programa Janus del Ejército: lo que compra una base con eso no es electricidad barata, es seguir funcionando cuando la red comercial no está. Lo que falta resolver es regulatorio antes que técnico. En el documento SECY-24-0008, del 24 de enero de 2024, la Comisión Reguladora Nuclear puso por escrito las preguntas abiertas de este modelo de despliegue: cargar el combustible en la fábrica, ensayar el reactor encendido en la fábrica, transportarlo ya combustible adentro y reemplazar el reactor entero en lugar de recargarlo.