Reinicio de un reactor apagado

La palabra «reinicio» tapa dos situaciones muy distintas. Una es la de una unidad parada largo tiempo cuyo dueño nunca declaró el cierre definitivo: sigue siendo un reactor de potencia con licencia de operación, a la espera de una autorización, de una reforma regulatoria o de una decisión comercial. La otra es la de una unidad cuyo dueño ya certificó ante el regulador que dejó de operar para siempre y empezó a desmantelarla. La diferencia entre las dos no es de ingeniería: es el estado legal de la licencia, y es la que decide si el reinicio se mide en meses o en años.

En Estados Unidos esa frontera está escrita en el artículo 10 CFR 50.82(a)(1), que le pide al operador dos certificados escritos: uno de que la operación cesó de forma permanente y otro de que el combustible se retiró de forma permanente del recipiente de presión. El párrafo siguiente, el (a)(2), define el efecto: una vez que esos certificados entran al expediente, la licencia de la Parte 50 deja de autorizar la operación del reactor y la colocación o retención de combustible en el recipiente. La central conserva la licencia, pero solo para poseer y custodiar el material; el permiso para volver a encenderla desapareció, y la norma no prevé un procedimiento para devolverlo.

Palisades, un PWR de Combustion Engineering de 805 MWe en Michigan, fue el primero en recorrer el camino de vuelta, y sus fechas muestran el peso del trámite. La unidad cesó su operación el 20 de mayo de 2022; Entergy certificó el 13 de junio que el combustible había pasado a la pileta el día 10, y con eso la licencia quedó sin autorización de operar. Holtec, el nuevo dueño, pidió el 28 de septiembre de 2023 una exención del 50.82(a)(2) para una rescisión por única vez de esos certificados. La NRC la aprobó el 24 de julio de 2025, con efecto el 25 de agosto, junto con la transferencia de licencia y cuatro enmiendas de licencia relacionadas con la reanudación de la operación de potencia. Un año después, el 31 de agosto de 2026, la central empezó a cargar los primeros 8 de sus 204 elementos combustibles.

El expediente es la mitad del problema; la otra mitad es la máquina. Un reactor que estuvo años en parada fría no se enciende con una llave: en Palisades hubo que reforzar los tubos de los dos generadores de vapor, sacar los productos de corrosión acumulados y reemplazar las boquillas de los mecanismos de accionamiento de las barras de control, además de comprar combustible nuevo y volver a licenciar operadores. Duane Arnold, un BWR-4 con contención Mark I de 601 MWe netos —624 brutos—, cesó su operación el 10 de agosto de 2020 después de que un derecho dañara sus torres de enfriamiento, y presentó sus dos certificados del 50.82(a)(1) el 27 de agosto y el 12 de octubre de ese año: arrastra exactamente el mismo trámite que Palisades. Recibió el 8 de septiembre de 2026 un préstamo del Departamento de Energía de 1.900 millones de dólares y tiene su reinicio previsto para 2029. Three Mile Island 1, cerrada en 2019, apunta a 2027 con el nombre de Crane Clean Energy Center.

Nada de esto es del todo nuevo fuera de Estados Unidos. En Canadá, las unidades 3 y 4 de Bruce A quedaron en reserva a principios de 1998 y volvieron a operar en octubre de 2003 y enero de 2004; las unidades 1 y 2, apagadas en 1997 y en 1995 —esta última después de que una plancha de plomo olvidada en un generador de vapor contaminara el circuito—, volvieron en 2012 tras una refacción mayor. Lo que no tenía precedente en 2022 no era devolver al servicio un reactor viejo y en reserva, sino hacerlo después de que el dueño hubiera certificado el cierre definitivo.

El caso japonés pertenece a la primera categoría y explica por qué las cifras no se comparan bien entre países. Después de 2011 la flota japonesa quedó parada a la espera de las nuevas normas regulatorias, pero casi ninguna unidad fue declarada cerrada de forma permanente: siguieron figurando como suspendidas, y desde el reinicio de Sendai 1 en 2015 volvieron a operar quince de ellas, mientras dieciocho continúan suspendidas. En Alemania, en cambio, las tres últimas centrales —Emsland, Isar 2 y Neckarwestheim 2— cerraron el 15 de abril de 2023 y cuentan con permisos de desmantelamiento, con las obras en marcha. La pregunta de por qué un reinicio avanza en un país y no en otro casi siempre se responde mirando en qué estado quedó la licencia, no el reactor.